Bajo el radar: Hezbollah e Irán encuentran nueva fuerza en América Latina

Por: Jesse McDonald

Fuente: Global Risk Insights

En el patio trasero de los Estados Unidos, grupos terroristas provenientes de Oriente Medio cooperan cada vez más con elementos criminales locales y carteles de la droga. ¿Qué están haciendo las redes de Medio Oriente en la lejana América Latina? 

Presta atención a tus vecinos

Uno podría no asociar inmediatamente a Hezbollah e Irán con América Latina. Sin embargo, ambos han estado activos allí desde la década de 1980, aprovechando gobiernos corruptos, fronteras porosas y colaborando ocasionalmente con ciertas administraciones especialmente completamente con sentimientos anti estadounidenses. Hezbollah, con la guía de Irán, ha usado la región como un mercado, vendiendo drogas y lavando dinero en el Líbano. Tales actividades plantean riesgos graves y exigen una renovada atención internacional.

En general, América Latina, América Central y el Caribe ofrecen a Irán y Hezbolá un territorio fértil para construir relaciones, impulsar el desarrollo económico y difundir su ideología. Sus esfuerzos son más fáciles por parte de gobiernos como Bolivia, Nicaragua y Ecuador, cuya hostilidad hacia los intereses estadounidenses se manifiesta como una falta de cooperación en las alianzas anti terroristas y de defensa de los Estados Unidos. El régimen iraní también se asocia con la Alianza Bolivariana de los Países de Nuestra América (ALBA), un grupo creado por Fidel Castro y Hugo Chávez, que se resiste a los Estados Unidos a través de medios políticos y económicos.

Lo que quizás sea la táctica más preocupante de Irán y Hezbollah es el uso de actos de diplomacia aparentemente inofensivos para ocultar el contrabando de drogas y el lavado de dinero. Según el gobierno de los Estados Unidos, Irán ha confiado en América Latina para evadir las sanciones mediante la firma de acuerdos económicos y de seguridad a fin de crear una red de relaciones diplomáticas y económicas.

Para reforzar aún más estas alianzas estratégicas, el Ministro de Relaciones Exteriores iraní Mohammad Javad Zarif se embarcó en una gira por seis naciones de América Latina deteniéndose en Cuba, luego Nicaragua, Ecuador, Chile, Bolivia y Venezuela en agosto de 2016. Además, Mahmoud Ahmadinejad hizo seis viajes a la región entre 2005-2012 para forjar y fortalecer las relaciones. Este tipo de diplomacia concentrada socava gran parte de los esfuerzos de Estados Unidos para contrarrestar el programa nuclear de Irán, ya que la influencia de los Estados Unidos depende del consenso internacional y el apoyo para hacerlo.

Venezuela abre sus puertas a Irán y Hezbolá

Entre todos los aliados de Irán y Hezbollah en América Latina, Venezuela es quizás el más importante. ¿Pero cómo ayuda Venezuela a Irán? Otorgar a las empresas militares iraníes grandes extensiones de tierra aislada para desarrollar tecnología de misiles es una manera importante en que Venezuela actúa como un aliado estratégico. La empresa iraní Parchin Chemical Industries, sancionada por los EE . UU. (Así como por la UE y la ONU), estableció instalaciones en Venezuela para hacer justamente eso.

Además, el apoyo a Irán y Hezbollah proviene de los más altos niveles del gobierno de Venezuela. El vicepresidente de Venezuela, Tareck El Aissami, por ejemplo, ha sido acusado (entre otras denuncias) de lavado de dinero y tráfico de drogas. Como resultado, en febrero de 2017 fue sancionado por el Departamento del Tesoro de los EE. UU. Como traficante de narcóticos especialmente designado.

Al examinar al señor El Aissami más de cerca, salen a la luz nuevas pruebas del apoyo de Venezuela a Irán y Hezbolá. El Sr. El Aissami, que en su momento dirigió Onidex , la agencia venezolana de pasaportes y naturalización, es sospechoso de haber emitido pasaportes a miembros de Hamas y Hezbollah. Esto significa que los miembros de las dos organizaciones, así como los narcotraficantes de los grupos narcoterroristas como las FARC, no solo coordinan y trabajan juntos, sino que también reciben el patrocinio estatal de los niveles más altos del gobierno.

Joseph Humire, fundador del Centro para una Sociedad Libre y Segura (SFS), testificó ante el Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes que El Aissami ha desarrollado una red financiera sofisticada y multicapa que funciona como un canal terrorista criminal que lleva a los militantes islámicos a Venezuela y los países vecinos y envía fondos y drogas ilícitas desde América Latina hasta el Medio Oriente. El gobierno de los Estados Unidos también cree que El Aissami y el gobierno venezolano emitieron pasaportes que podrían haber sido utilizados para ingresar a los Estados Unidos.

Área de la Triple Frontera: el Salvaje Oeste de América Latina

Una región de especial preocupación en América Latina es el área sin ley que limita con Paraguay, Brasil y Argentina. Este territorio ha sido identificado por los EE. UU. Como un punto clave para los blanqueadores de dinero y es otra área más que Hezbollah y los agentes iraníes usan para recaudar fondos. La ciudad oriental del Paraguay, Ciudad del Este , que significa “ciudad del este”, es la capital de facto de esta zona del Tri-Border (TBA). TBA podría parecer una región remota con poca relación con los fértiles valles del Líbano, pero los libaneses constituyen el porcentaje abrumador de árabes en América Latina. De hecho, América Latina tiene la mayor población árabe fuera del Medio Oriente, debido a muchas guerras y disturbios en fuga durante finales de los 19 º y 20 º siglos.

Identificar el TBA como un área de preocupación no es nada nuevo. Las acusaciones de que Hezbollah tiene vínculos con delincuentes que operan en la región fronteriza datan de al menos 2006, cuando el Departamento del Tesoro identificó a nueve personas en la zona acusadas de proporcionar a Hezbolá apoyo financiero y logístico.

Assad Ahmad Barakat, un Terrorista Global Especialmente Designado (SDGT) , fue designado por el liderazgo de Hezbollah para dirigir las actividades de la organización en el TBA. Varios de sus hermanos también operan allí y recaudan fondos para el grupo mediante el tráfico de narcóticos, dólares estadounidenses falsos, armas y explosivos. Se ha estimado que Hezbollah obtiene de forma acumulada alrededor de $ 20 millones anuales de la TBA, aunque otras estimaciones aumentan la cifra.

Además del tráfico de drogas, Hezbollah e Irán pueden evitar parcialmente las sanciones de los Estados Unidos aprovechando un esquema conocido como ‘anidación’ . Anidamiento se refiere a cuando una institución financiera extranjera obtiene acceso al sistema financiero de los EE. UU. operando a través de una cuenta de corresponsal estadounidense perteneciente a otra institución financiera extranjera. En otras palabras, los países y las personas pueden evitar sanciones al establecer relaciones con bancos de otras naciones que tienen acceso legal al sistema financiero de los Estados Unidos. El banco estadounidense a menudo desconoce que su cliente corresponsal extranjero brinda ese acceso a un tercero sancionado y, a pesar de una mayor regulación, los esfuerzos para detectar el abuso delictivo y terrorista de los bancos siguen siendo limitados.

Esfuerzos para luchar

La prevalencia de las redes criminales de Hezbollah e Irán y los riesgos que plantean no han estado bajo el radar de los Estados Unidos; ha habido una variedad de informes del Departamento de Estado y el Departamento de Defensa que reconocen y condenan estas redes ilícitas. Un ejemplo particular de los Estados Unidos que tomaron medidas más concretas ocurrió en febrero de 2016 en lo que se conoció como la Operación Cassandra .

La operación Cassandra involucró a siete países y descubrió una intrincada red de correos de dinero que recogía y transportaba millones de euros en ganancias de drogas desde Europa hacia el Medio Oriente. Además, la Administración de Control de Drogas de los Estados Unidos (DEA) anunció arrestos dirigidos contra el componente de asuntos comerciales de la Organización de Seguridad Externa de Hezbollah (BAC). El BAC está involucrado en actividades delictivas internacionales como el tráfico de drogas y el lavado de dinero. Los ingresos de las actividades de BAC se usaron para comprar armas y para financiar las actividades de  Hezbollah en Siria.

A pesar de las advertencias de generales, diplomáticos y académicos estadounidenses, Irán y Hezbolá continúan expandiendo su influencia en América Latina. Con tanto despliegue en el Medio Oriente, es comprensible por qué la atención internacional no se ha dedicado a estos temas. Sin embargo, hay mucho en juego para ignorar las amenazas potenciales que crecen en el patio trasero de los Estados Unidos. Ya sea que Irán y Hezbolá usen la región para eludir sanciones, traficar drogas, lavar dinero o planear futuros ataques, existe una amenaza real y creciente.