La historia de unos cónsules honorarios al servicio de Hezbolá en el mundo

Por: Debbie Cenziper, Will Fitzgibbon,  Delphine Reuter y Eva Herscowitz, Emily Anderson Stern , Laboratorio de investigación de Medill

Fuente: ProPublica, Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación, Laboratorio de investigación de Medill

Después de volar a la capital de Ghana, el corredor de armas internacional que se hacía llamar “Excelencia” saludó a sus compradores en el hotel Golden Tulip y propuso una venta secreta: millones de dólares en misiles y granadas para usar contra las fuerzas estadounidenses.

“¿Quién más sabe que estoy con Hezbolá?” preguntó Faouzi Jaber mientras caía la noche en el hotel de cuatro estrellas con una escultura de tamaño natural de una jirafa en el vestíbulo.

Jaber, que representaba a un alto operativo de la organización terrorista respaldada por Irán, se ofreció a endulzar el trato. Ayudaría a los compradores a asegurar puestos codiciados como diplomáticos especiales, conocidos como cónsules honorarios, que pueden viajar fácilmente a través de los aeropuertos y transportar sus maletas sin el escrutinio de las fuerzas del orden.

“Te nombraré cónsul en tu país”, dijo Jaber. “Todos tus amigos serán cónsules porque cuando viajemos…”

Su socio interrumpió: “Tendrás un pase diplomático”.

La oferta encubierta de Jaber en el otoño de 2012, registrada por investigadores federales, prometía protección a través de un programa internacional poco conocido que brinda a países grandes y pequeños la capacidad de reclutar ciudadanos privados para que sirvan como diplomáticos voluntarios en todo el mundo.

Fundado hace siglos, el sistema de cónsules honorarios fue concebido como un salvavidas para los países que no podían pagar embajadas extranjeras, pero desde entonces se ha ampliado hasta convertirse en un pilar de las relaciones internacionales, adoptado por la mayoría de los gobiernos del mundo.

A diferencia de los embajadores y otros emisarios profesionales, los cónsules trabajan desde sus países de origen, aprovechando las conexiones y la influencia para promover los intereses de los gobiernos extranjeros que los nombran. A cambio, los cónsules obtienen acceso al elevado mundo de la diplomacia y reciben algunas de las mismas protecciones y beneficios que se brindan a los diplomáticos de carrera.

Según un tratado internacional, sus archivos y correspondencia no pueden ser embargados. Sus “bolsitas” consulares (bolsas, cajas y contenedores de envío de cualquier peso y tamaño) están protegidos contra registros. El título y el botín, que pueden incluir documentos de identidad especiales, pasaportes y placas, abren puertas en la industria y la política.

Pero los designados corruptos, violentos y peligrosos, incluidos los acusados ​​de ayudar a regímenes terroristas, han convertido un sistema destinado a aprovechar la generosidad de ciudadanos honorables en una forma peligrosa de diplomacia deshonesta que amenaza el estado de derecho en todo el mundo.

Una investigación global primera en su tipo realizada por ProPublica y el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación identificó al menos a 500 cónsules honorarios actuales y anteriores que han sido acusados ​​de delitos o involucrados en controversias. Algunos fueron condenados por delitos graves o atrapados explotando su estatus para beneficio personal; otros recibieron críticas por su apoyo a los regímenes autoritarios.

Es casi seguro que estos números son un recuento insuficiente: ninguna agencia internacional rastrea a los cónsules honorarios, y docenas de gobiernos no publican sus nombres.

ProPublica e ICIJ descubrieron que traficantes de drogas, asesinos, delincuentes sexuales y estafadores condenados se han desempeñado como cónsules honorarios. También lo han hecho los traficantes de armas y aquellos que han defendido los intereses de Corea del Norte, Siria y otros gobiernos corruptos.

Treinta cónsules honorarios han sido sancionados por Estados Unidos y otros gobiernos, incluidos 17 que fueron designados mientras ocupaban sus cargos. Algunos eran miembros del círculo íntimo del presidente ruso, Vladimir Putin, incluidos en la lista negra después de que Rusia invadiera Ucrania a principios de este año.

Nueve cónsules honorarios actuales y anteriores identificados por ProPublica e ICIJ han sido vinculados a grupos terroristas por las fuerzas del orden y los gobiernos. La mayoría estaban vinculados a Hezbollah, un partido político, proveedor de servicios sociales y grupo militante en el Líbano designado por Estados Unidos y otros países como organización terrorista.

Los ataques de Hezbolá en Israel, Argentina, Líbano, Irak y otros lugares han dejado cientos de heridos y muertos, incluidos 241 infantes de marina, marineros y soldados estadounidenses que perecieron durante una misión de mantenimiento de la paz en Beirut en 1983 cuando un terrorista suicida condujo un camión lleno de explosivos hacia sus cuarteles. A principios de este año, un operativo de Hezbolá fue condenado en Nueva York por recibir entrenamiento de la organización en la fabricación de armas y bombas y por buscar objetivos para futuros ataques, incluida la Estatua de la Libertad y Times Square.

Ex funcionarios estadounidenses que han investigado la red financiera de Hezbollah dijeron que el uso del estatus de cónsul honorario por parte del grupo terrorista es intencional, está bien organizado y lamentablemente no ha sido examinado. En marzo, el Departamento del Tesoro sancionó a un destacado hombre de negocios en Guinea , acusándolo de canalizar dinero a Hezbolá y de usar su estatus de cónsul honorario para entrar y salir del país con poco escrutinio.

“Hezbolá se ha dado cuenta de que si usan estos cónsules honorarios... básicamente pueden mover cosas con impunidad y nadie los va a arrestar nunca: muestra su pasaporte diplomático, sin hacer preguntas”, dijo David Asher, exasesor principal de finanzas contra el terrorismo. para el Departamento de Defensa asignado en 2008 para ayudar a supervisar una investigación federal de la red criminal de Hezbollah. “Es una gran fisura en nuestro barrido de capacidades internacionales de aplicación de la ley”.

Para identificar a agentes terroristas y otros cónsules honorarios acusados ​​de irregularidades, ProPublica e ICIJ revisaron registros judiciales, informes gubernamentales y de políticas públicas y archivos de noticias de seis continentes. Reporteros de más de 50 organizaciones de medios internacionales y estudiantes de periodismo de la Universidad Northwestern también investigaron los casos.

Algunos de los cónsules identificados fueron acusados ​​​​de irregularidades anteriormente y de todos modos fueron nombrados para sus puestos diplomáticos. La mayoría de los cónsules fueron objeto de escrutinio mientras ocupaban sus cargos.

En Macedonia del Norte, funcionarios de inteligencia descubrieron que dos cónsules permitieron que sus oficinas se usaran como base para una operación de propaganda rusa destinada a limitar la expansión de la Organización del Tratado del Atlántico Norte.

En Myanmar, un cónsul sancionado por EE. UU. y otros gobiernos supuestamente usó sus conexiones para ayudar a suministrar armas a la brutal junta militar durante su campaña genocida contra las minorías étnicas.

Los cónsules en Macedonia del Norte han negado haber actuado mal; el cónsul en Myanmar no pudo ser contactado para hacer comentarios.

Una vez acusados, algunos cónsules han juzgado y, en ocasiones, eludido con éxito investigaciones penales mediante afirmaciones falsas de amplia inmunidad legal que han confundido u obstruido a la policía y los fiscales.

La anarquía y los reclamos de impunidad se han respondido en gran medida con silencio: pocos gobiernos han pedido públicamente que se establezcan salvaguardias, a pesar de las advertencias de las fuerzas del orden y otros.

“Los cónsules actúan con total autonomía y no están controlados por el Estado que representan. … El gobierno español no tiene ninguna posibilidad de intervenir en sus asuntos”, escribieron investigadores en España en un informe confidencial de 2019 sobre tres cónsules honorarios bajo investigación por lavado de dinero para un presunto narcotraficante.

El puñado de gobiernos que han intervenido para revisar el sistema de cónsules honorarios, incluidos los de Canadá, Bolivia, Costa Rica y Montenegro, han informado fallas en la supervisión o averías peligrosas. Liberia una vez despidió a casi todos sus cónsules honorarios, citando informes de actividad criminal.

Después de que los periodistas hicieran preguntas, Alemania y Austria despidieron a un cónsul en Brasil. Otro en Suiza anunció su renuncia.

Miles de cónsules honorarios permanecen activos en todo el mundo, aunque no existe un recuento confiable ni ninguna forma de determinar con qué frecuencia infringen las leyes o abusan de sus privilegios.

El agente especial supervisor jubilado de la Administración para el Control de Drogas, Jack Kelly, quien ayudó a llevar a Jaber ante la justicia, teme que los cónsules peligrosos pasen desapercibidos.

“Lo que la gente realmente hace con esa inmunidad diplomática”, dijo Kelly, “la mayoría de las veces nunca lo sabremos realmente”.

Los cónsules honorarios se remontan al menos a la caída del Imperio Romano Occidental, cuando Grecia, China, India y los países del Medio Oriente nombraron enlaces extranjeros voluntarios para expandir el comercio. El arreglo prendió en todo el mundo.

En los Estados Unidos, John Adams, Benjamin Franklin y Thomas Jefferson a fines del siglo XVIII hicieron referencia al uso de cónsules: uno en Londres se encargó de recopilar información de inteligencia, según muestran registros y estudios.

Sin embargo, el gobierno de EE. UU. dejó de nombrar sus propios cónsules honorarios en el extranjero en 1924 y optó por confiar exclusivamente en diplomáticos de carrera. Fue un movimiento profético: tres años más tarde, un panel internacional advirtió que otorgar ventajas especiales a los ciudadanos particulares les permitía competir sobre una “base injusta” con los rivales comerciales.

Los cónsules honorarios, dijo el panel, deberían “dejar de existir”, y agregó que la mayoría “están mucho más ocupados con sus asuntos personales que con los del país que les ha conferido el título”.

Las preocupaciones sobre la explotación aumentaron, según cientos de páginas de notas y documentos de los archivos de las Naciones Unidas. En 1960, un experto en la materia designado por Naciones Unidas advirtió que los cónsules honorarios no estaban sujetos a controles disciplinarios de la misma forma que los diplomáticos de carrera.

Aun así, cuando docenas de gobiernos se reunieron unos años más tarde en Viena, consagraron en el derecho internacional un valioso conjunto de beneficios que incluían pocos protocolos de supervisión.

En virtud de la Convención de Viena sobre Relaciones Consulares , se garantizaba a los cónsules honorarios la “libertad de circulación y de viaje” en los países en los que servían. Podían comunicarse sin restricciones, sus registros y correspondencia del consulado protegidos de registros y sus oficinas protegidas de “cualquier intrusión… o menoscabo de… la dignidad”.

Los cónsules recibieron inmunidad legal en asuntos relacionados con su trabajo. Aunque la inmunidad no se extendía a delitos no relacionados, el tratado estipulaba que los cónsules honorarios tendrían derecho a un proceso penal “con el mínimo de demora” y “con el respeto debido… en razón de su cargo oficial”.

Algunos países, preocupados en parte por las normas de confidencialidad de las valijas consulares —que pueden trasladarse por avión, tren, automóvil, barco o mensajería— insistieron en que no las protegerían. Otros países han optado por no participar, negándose a nombrar o recibir cónsules.

Pero la diplomacia es un asunto delicado: restringir los representantes de otro país, voluntarios o no, puede producir una respuesta recíproca. La gran mayoría de los países se han adherido, y aunque algunos aplican los privilegios e inmunidades de manera diferente en la práctica, las reglas generales se han mantenido sin cambios en las casi seis décadas desde entonces.

Los cónsules honorarios dicen que hacen un trabajo valioso por poco o ningún salario y quieren librar al sistema de abusos.

“¿Me preocupa? Absolutamente lo hace”, dijo Louis J. Vella, quien representa a Malta en California y supervisa una asociación nacional de cónsules extranjeros y honorarios en los Estados Unidos. Vella saludó a dignatarios visitantes y apoyó al equipo de Olimpiadas Especiales de Malta cuando compitió en Los Ángeles.

“Si tienes un balde de manzanas Granny bonitas y pones una mala, las manzanas Granny van a estar muy molestas”, dijo. “Es muy malo por la imagen contaminada que le dará a todos los demás. La gran mayoría de los cónsules honorarios hacen un trabajo honorable”.

El año pasado, el Departamento de Estado de EE. UU. presionó a los estados para que dejaran de emitir placas de vanidad a los cónsules honorarios para evitar “más fraudes o abusos”. Sin embargo, el departamento retrocedió cuando los miembros del Congreso hace años mencionaron preocupaciones de terrorismo y recomendaron revisar el uso de valijas diplomáticas.

La preocupación entre quienes han cuestionado durante mucho tiempo el sistema de cónsules honorarios es que los países de cualquier parte del mundo pueden poner un escudo diplomático alrededor de personas privadas a miles de kilómetros de distancia simplemente nombrándolas cónsules.

El título se ha vuelto tan codiciado que surgió una industria de consultores en línea, que prometía ayudar a entregar nombramientos de cónsul honorario por decenas de miles de dólares en honorarios.

“Viaje a través de canales diplomáticos como una persona VIP, a menudo con visas”, se jacta en línea una compañía internacional, Elma Global, y dice que los beneficios pueden incluir no tener “controles de aduana molestos” y “privilegios de entrada y salida ilimitados”.

“Es asombroso que mañana puedas convertirte en cónsul honorario, si quieres y estás dispuesto a pagar el dinero”, dijo Bob Jarvis, profesor de derecho internacional y constitucional en la Universidad Nova Southeastern de Florida, quien ha abogado por reformar el sistema durante casi 40 años. “La gente compra estas cosas o las obtiene como recompensa por apoyar a un candidato político, y no tiene idea de lo que se supone que debe hacer. Y nadie está ocupado revisándolos”.

Elma Global dijo en un comunicado que no garantiza los nombramientos de cónsules honorarios y agregó: “Sabemos que hay mucha estafa en Internet con respecto a los nombramientos de cónsules honorarios o diplomáticos, pero estamos muy lejos de eso”.

En todo el mundo, los medios de comunicación y los gobiernos han descrito ocasionalmente incidentes aislados de irregularidades entre los cónsules. ProPublica e ICIJ compilaron la contabilidad más completa hasta la fecha, incluidos los cónsules identificados en casos penales o civiles que nunca se han informado públicamente.

La investigación, que incluyó casos de cónsules examinados individualmente o a través de sus empresas afiliadas, también se basó en hallazgos de grupos de derechos humanos, las Naciones Unidas, organismos de control anticorrupción y organizaciones de medios. ProPublica e ICIJ pudieron identificar a 57 cónsules que fueron condenados penalmente mientras ocupaban sus cargos.

El informe no solo mostró la frecuencia con la que los diplomáticos voluntarios se meten en problemas, sino también la forma en que se han aprovechado de su estatus.

Los cónsules han invocado las credenciales diplomáticas para evitar registros y arrestos, incluso para evitar facturas de impuestos y multas de estacionamiento. Han sido acusados ​​de ocultar dinero en efectivo y contrabando en sus oficinas y valijas.

Un excónsul de Egipto fue condenado por intentar sacar del país de contrabando más de 21.000 antigüedades en un contenedor diplomático, incluidas máscaras de momias y un sarcófago de madera, un ataúd utilizado por las civilizaciones antiguas para honrar a sus muertos. Ladislav Otakar Skakal, quien fue sentenciado en rebeldía a prisión, no pudo ser contactado para hacer comentarios.

El uso del sistema por parte de quienes financian y apoyan el terrorismo, dicen los expertos, es sumamente alarmante y amenaza a Estados Unidos y sus aliados.

“Esto del cónsul honorario, ese es el tema”, dijo Kelly, exsupervisor de la DEA, quien pasó una década investigando a Hezbolá hasta su retiro en 2016. “Muestra un enfoque realmente organizado de cómo llevas a cabo tu actividad en África y probablemente en todo el mundo."

Kelly sabía muy poco acerca de los cónsules honorarios a fines de 2008, cuando los números en un teléfono celular rastreado por el gobierno de EE. UU. lo llevaron a un escurridizo hombre de negocios libanés que rápidamente se convertiría en un objetivo principal de la DEA.

Kelly estaba ayudando a liderar una operación federal conocida como Proyecto Cassandra, establecida para desmantelar el imperio criminal en expansión de Hezbolá. Desde un cubículo en una instalación secreta del gobierno en Chantilly, Virginia, Kelly había estudiado contactos en un teléfono utilizado por un enviado de Hezbolá sospechoso de ayudar a avanzar en los programas secretos de misiles balísticos y nucleares de Irán. Kelly finalmente se decidió por un solo número de teléfono en el Líbano.

El número era de Mohammad Ibrahim Bazzi.

Mohammad Ibrahim Bazzi

DESIGNADO POR GAMBIA

PARA SERVIR EN EL LÍBANO

En 2005, el empresario Mohammad Ibrahim Bazzi fue nombrado cónsul honorario en el Líbano bajo el régimen del entonces presidente de Gambia, Yahya Jammeh, según registros judiciales. En 2017, el gobierno de Gambia rescindió el nombramiento de Bazzi.

El Departamento del Tesoro de EE. UU. sancionó a Bazzi en 2018, declarando que era un financista de Hezbolá que había canalizado millones de dólares al grupo militante a través de sus actividades comerciales. El departamento también dijo que era un “socio cercano” de Jammeh, quien ha sido acusado de corrupción y abusos contra los derechos humanos. Un panel de corrupción del gobierno en Gambia en 2019 descubrió, entre otras cosas, que una de las empresas de Bazzi había robado dinero público y que había pagado sobornos a Jammeh. Bazzi fue declarado persona non grata.

Un abogado de Bazzi se negó a responder a las preguntas. En 2019, Bazzi buscó anular la sanción estadounidense. En los registros judiciales, dijo que el gobierno no había proporcionado pruebas de que había financiado a Hezbolá. También dijo que terminó su relación con Jammeh en 2016 después de una serie de amenazas. La sanción sigue vigente. Jammeh ha negado haber actuado mal.

“'Oye, tengo a este tipo. Tiene que ser increíblemente importante'”, recordó Kelly que le dijo a Asher, el asesor del Departamento de Defensa que también supervisaba el Proyecto Cassandra.

Kelly y Asher sospechaban que Bazzi era uno de los principales financistas de Hezbolá estrechamente afiliado al régimen iraní que lavaba dinero ilícito a través de sus empresas en el Líbano y África.

En Gambia, Bazzi era un importador de petróleo y asociado del entonces presidente Yahya Jammeh, un ex militar acusado por un panel del gobierno de Gambia de secuestros, violaciones, asesinatos y torturas. Jammeh ha negado haber actuado mal.

Kelly y sus colegas se centraron en las supuestas actividades delictivas de Bazzi, pero finalmente descubrieron que Bazzi era un cónsul honorario, designado por el gobierno de Gambia en 2005.

Bazzi se presentó como cónsul en 2017 cuando se presentó ante el panel del gobierno de Gambia, acusado de pagar sobornos a Jammeh y contribuir a lo que los funcionarios llamaron la “casi ruina” del país. Funcionarios gambianos dijeron que el estatus de cónsul honorario de Bazzi había sido revocado varios meses antes.

“No tenía respeto por los gambianos o las instituciones de Gambia”, concluyeron las autoridades en un informe final. “En su búsqueda de riqueza, se enfocó solo en las ganancias obtenidas en su mayoría de manera ilegal”.

Ese mismo año, Bazzi buscó instalar a su hijo como cónsul porque podía “ejercer su influencia” sobre él, según el Departamento del Tesoro de EE.UU.

Aunque Bazzi nunca fue procesado penalmente en los Estados Unidos, fue designado financista de Hezbolá y sancionado en 2018. Su hijo fue sancionado un año después por supuestamente trabajar en nombre de su padre.

Un abogado de Bazzi se negó a responder a las preguntas. El hijo de Bazzi, Wael, no pudo ser contactado para hacer comentarios. En 2019, los hombres demandaron por separado al gobierno de EE. UU., buscando anular las sanciones de EE. UU. En los registros judiciales, el anciano Bazzi dijo que el gobierno exageró las transacciones y los eventos que habían ocurrido años antes y no proporcionó pruebas de que financiara a Hezbolá.

Bazzi dijo que uno de sus deberes como cónsul honorario era “fortalecer los lazos de inversión extranjera entre Líbano y Gambia” y que terminó su relación con Jammeh en 2016 tras una serie de amenazas. También dijo que previamente había aceptado trabajar como informante para el gobierno de Estados Unidos y le dijeron que no sería sancionado.

En 2020, un juez federal desestimó la demanda presentada por el hijo de Bazzi. El año pasado, Bazzi resolvió su propia demanda con el gobierno de Estados Unidos. Bazzi y su hijo siguen bajo sanciones, y el Departamento de Estado ofrece una recompensa de hasta 10 millones de dólares por información sobre Mohammad Bazzi y otros que conduzca a la interrupción de la red financiera de Hezbolá.

A medida que avanzaba el Proyecto Cassandra , volvió a surgir el estatus de cónsul honorario, esta vez durante la operación que atrapó a Jaber, el traficante de armas afiliado a Hezbolá que se reunió con compradores en el hotel de Ghana en 2012.

Los compradores eran informantes de la DEA que se hacían pasar por representantes de un grupo guerrillero de renombre internacional en Colombia que buscaba derrocar al gobierno y atacar a las fuerzas estadounidenses estacionadas en el país.

“Luchamos contra los estadounidenses… están invadiendo mi país”, le dijo un informante a Jaber, según una transcripción de la conversación obtenida por ProPublica e ICIJ y descrita en una acusación posterior. “Lo que necesitamos exactamente… es una buena persona que pueda proporcionarnos armas”.

“Hezbolá vende”, dijo Jaber. "... ¿Qué tipo de armas?"

“¿Sabes, M14, M16?” dijo el informante, refiriéndose a los rifles. “Granadas, pistolas, rifles”.

"Explosivos", dijo Jaber. “Dinamita y esas cosas… pow, pow, pow, pow”.

Para protección, Jaber ofreció consulados, diciendo: “Toda la gente alta, toda la gente rica, [son] todos consulares”.

“Lo mejor es África”, dijo Jaber, y agregó que “muchos hombres blancos europeos trabajan como [cónsules]” desde sus países de origen cuando no hay embajadas cerca.

En una segunda reunión con compradores tres meses después, Jaber dijo: “Vamos a cualquier país de África. Te hacemos cónsul de Guinea Ecuatorial [o] Guinea-Bissau. ... Usted paga 200.000 dólar[es]. Usted es el cónsul oficial del país. Y tienes otro pasaporte.

En 2014, Kelly voló a Praga, donde se había planeado otra reunión, para asegurarse de que Jaber, el asociado Khaled el-Merebi, así como el principal objetivo de la DEA, el traficante de armas nacido en el Líbano, Ali Fayad, fueran detenidos. Fayad y Merebi fueron posteriormente liberados por el gobierno checo, según se informa a cambio de cinco ciudadanos checos secuestrados en el Líbano.

Jaber, quien había prometido suministrar misiles tierra-aire, rifles de asalto y granadas, mover y almacenar cocaína en África Occidental y lavar las ganancias a través de cuentas bancarias en Nueva York, fue extraditado a Estados Unidos. Se declaró culpable en 2017 de conspirar para apoyar al grupo terrorista colombiano y fue sentenciado a prisión.

En la audiencia, abogó por su libertad, diciendo que estaba bajo la influencia de las drogas en ese momento y cometió un “error único en la vida”.

“Admito que cometí un delito, pero no lo hice con cuidado”, dijo. “No era como si estuviera ansioso por cometer ese crimen. … Les pido perdón a ustedes ya la nación estadounidense y al gobierno de los Estados Unidos. Amo al pueblo estadounidense”.

En una entrevista desde la prisión federal en West Virginia, Jaber reconoció haber ofrecido puestos de cónsul honorario, pero dijo que el gobierno de EE. UU. manipuló las transcripciones de las reuniones para “atraparlo”. Agregó que se opone a Hezbolá.

“Cónsules honorarios, sé cómo funcionan, sé cómo se crean”, dijo. “Los cónsules honorarios mueven drogas, dinero. Conozco a muchos cónsules honorarios que cometen toda clase de tonterías.

Mientras los agentes del Proyecto Cassandra perseguían a los traficantes de drogas y armas de Hezbollah, el abogado de Nueva Jersey, Gary Osen, estaba inmerso en los relatos de la campaña mortal de Hezbollah contra los miembros del servicio estadounidense en Irak.

Osen y su equipo legal recopilaron registros de defunción, estudiaron informes forenses del campo de batalla y entrevistaron a las familias de los soldados caídos. La investigación arrojó referencias a cónsules honorarios que habían estado vinculados a las redes financieras de Hezbolá.

“Todo el que es un pez gordo en ese mundo es un cónsul honorario”, dijo. “No es necesario para su funcionamiento. Pero es un lubricante más”.

En 2019, Osen presentó una demanda en nombre de más de 1000 estadounidenses, incluidos miembros del ejército asesinados o heridos en Irak por bombas al borde de la carretera y otras armas que la denuncia vincula con Irán y Hezbolá.

El caso activo en la corte federal de Nueva York acusa a 13 bancos libaneses de violar las leyes antiterroristas al administrar y mover dinero a sabiendas para Hezbolá durante los ataques mortales, incluido uno que mató al capitán del ejército estadounidense Shawn English mientras viajaba en un Humvee afuera. de Bagdad en 2006. El padre de tres hijos se acercaba al final de un despliegue de 10 meses en Irak.

"¿Pasa algo malo con papá?" Nathan English, de 7 años, había preguntado después de saludar a los dos oficiales del ejército que llegaron a la casa de la familia en Florida para dar la noticia.

La denuncia alega que los bancos brindaron “apoyo material extenso y sostenido, incluidos servicios financieros, a Hezbolá… y sus agentes y facilitadores”, así como “acceso vital al sistema financiero de Estados Unidos”.

Los bancos han negado haber actuado mal, diciendo en documentos judiciales que “aborrecen categóricamente el terrorismo y todos los actos de violencia injustificados. Pero no son ni legal ni de hecho responsables de las lesiones en el campo de batalla de los demandantes”. Los bancos también dijeron que la denuncia no identificó transacciones de nadie conectado con Hezbolá.

Fransabank en Beirut, uno de los prestamistas nombrados como demandados en la demanda, fue adquirido por Adnan Kassar y su hermano, Adel, quien se desempeñó como vicepresidente y director ejecutivo del banco y ha sido el cónsul honorario de Hungría en el Líbano desde al menos 2002. muestran los registros.

Bazzi, el excónsul honorario sancionado de Gambia en el Líbano, tenía una cuenta en Fransabank y en otro banco libanés mencionado en el caso, según la denuncia de Osen.

“Es dinero sucio. ¿A que costo? ¿Cuántas vidas? dijo el sargento retirado del ejército. Robert Bartlett, demandante en el caso.

Al igual que English, según documentos judiciales, Bartlett y su convoy en Irak fueron alcanzados por una variación particularmente letal de una bomba al borde de la carretera conocida como penetrador de forma explosiva, o EFP.

La bomba de 2005 atravesó la puerta del Humvee de Bartlett y le cortó la cara desde la sien hasta la mandíbula mientras el humo ahogaba el vehículo y el diésel se derramaba por el suelo. El sargento de personal junto a él fue decapitado y el artillero entre ellos perdería las piernas. Bartlett, de 31 años en ese momento, desde entonces se ha sometido a 40 procedimientos médicos, incluidas 12 cirugías mayores, y logró recuperar algunas funciones en la cara, el cuerpo y las manos.

“El diablo me quería muerto”, dijo.

Los hermanos Kassar y Fransabank no respondieron a las solicitudes de comentarios.

En el Líbano, donde Hezbolá opera como un importante partido político, un proveedor de servicios públicos populares y una temida milicia, los títulos de cónsul honorario se consideran en general un signo de estatus.

“Es algo así como los señoríos en el sistema británico”, dijo Mohanad Hage Ali, miembro principal del Carnegie Middle East Center en Beirut. “Si tienes una conexión con otro estado soberano, ya sea que conozcas al presidente o a alguien de su entorno, obtienes este título de cónsul honorario. Es una forma libanesa de decir: 'Soy importante'”.

Un escritor de un periódico afiliado a Hezbolá en 2015 bromeó en una columna titulada “La patria de los cónsules” que convertirse en cónsul en el Líbano se asegura primero al “encontrar una isla independiente más allá de un océano de la que nadie haya oído hablar. En segundo lugar, descubrir la forma más adecuada de llegar a su rey: un diamante raro, un reloj Rolex o decenas de miles de dólares al año”.

Uno de los cónsules honorarios de Líbano es Ali Myree, nominado por Sudán del Sur en 2019.

Ali Myree

DESIGNADO POR SUDÁN DEL SUR

PARA SERVIR EN EL LÍBANO

Ali Myree es un operador hotelero libanés y un destacado hombre de negocios con intereses en Sudán del Sur.

Mientras vivía en Paraguay en 2000, Myree fue arrestado y acusado de vender millones de dólares en software falsificado. Las autoridades sospechaban que estaba canalizando las ganancias a Hezbollah, el partido político y grupo militante libanés, según informes de prensa y The Sentry, un grupo con sede en Washington DC que investiga la financiación de conflictos armados. Myree se fue de Paraguay. En Sudán del Sur, estableció lazos comerciales con la élite gobernante. En 2020, Myree se convirtió en cónsul honorario de Sudán del Sur en el Líbano.

En un comunicado, Myree negó haber tenido alguna vez una relación con alguna organización terrorista. Dijo que la piratería era común en Paraguay en el momento de su arresto y que “carecía de orientación, educación, exposición legal y experiencia”. Agregó: “Estoy orgulloso del hijo, esposo, padre, empresario y cónsul honorario que soy hoy”.

Nacido en Líbano, Myree vivía en Paraguay en 2000 cuando fue acusado de piratear CD, videojuegos y software. Las autoridades sospecharon que estaba canalizando parte de las ganancias a Hezbolá, según informes de los medios paraguayos.

Durante una redada policial, las autoridades supuestamente encontraron filmaciones de ataques terroristas y entrevistas con terroristas suicidas.

Myree se fue de Paraguay y finalmente resurgió en Sudán del Sur, donde se convirtió en un destacado líder empresarial en el país con problemas durante mucho tiempo. Myree estableció una sociedad minera con la hija del presidente y envió una serie de pagos a un general sancionado por el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas y otros por desestabilizar el país, según un informe de 2021 de The Sentry, un grupo con sede en Washington DC que investiga la financiación de los conflictos armados.

Myree fue nominada para convertirse en cónsul honoraria del país en 2019.

“Desde el primer día asumimos esta responsabilidad y confianza”, dijo Myree durante una celebración de la inauguración del consulado en Beirut, donde posó con diplomáticos y un pastel blanco con las banderas de ambos países.

Myree, quien ha señalado que su lema en la vida es “el cielo es el límite”, negó en un comunicado haber tenido alguna relación con alguna organización terrorista. Myree dijo que la piratería era común en Paraguay en el momento de su arresto y que “carecía de orientación, educación, exposición legal y experiencia. … Tampoco me avergüenzo de mi mala experiencia, y no la ignoro ni la escondo”.

Dijo que el presidente del país lo nombró cónsul en Sudán del Sur y que sus relaciones con todos sus clientes son “meramente profesionales”. “Estoy orgulloso del hijo, esposo, padre, empresario y cónsul honorario que soy hoy”, agregó.

El gobierno libanés no respondió a una solicitud de comentarios. Tampoco lo hizo un portavoz de Hezbollah o una asociación local de cónsules honorarios del Líbano, que publicó una lista de cónsules en línea que incluía a Myree y Adel Kassar de Fransabank.

Esa lista también incluía a un célebre hombre de negocios en África Occidental: Ali Saade.

Ali Saade

DESIGNADO POR GUINEA

PARA SERVIR EN EL LÍBANO

Ali Saade, un destacado empresario de Guinea, fundó Sonit Group, una empresa de pescado congelado que ha entrado en las industrias del café y el cacao. Saade, cuya familia es del Líbano, fue nombrado cónsul honorario allí por Guinea. Divide su tiempo entre los dos países.

En marzo, el Departamento del Tesoro de EE. UU. sancionó a Saade y a otro destacado empresario, Ibrahim Taher, alegando que operan en Guinea como financistas clave de Hezbolá, un partido político y grupo militante que EE. UU. y otros países han designado como organización terrorista. Saade ayudó a iniciar transferencias de dinero de Guinea a Hezbolá, dijo el Departamento del Tesoro. Taher también es cónsul honorario, según el departamento, y usó su estatus “para viajar dentro y fuera de Guinea con un escrutinio mínimo”.

En una entrevista, Saade dijo que actuó con honor como cónsul y negó haber financiado a Hezbolá. Saade dijo que no se desempeña como cónsul honorario mientras el gobierno de Guinea investiga las acusaciones de Estados Unidos. Taher no respondió a las solicitudes de comentarios. Anteriormente ha negado las acusaciones del gobierno de Estados Unidos y dijo que no es un cónsul honorario.

En el rebosante puerto africano de Conakry, hombres descalzos sacan sacos de arroz de la parte trasera de camiones de plataforma y los apilan del piso al techo en un depósito cavernoso propiedad de Sonit Group, la compañía que convirtió a Saade en uno de los hombres más ricos de Guinea.

Saade, de 80 años, nació en la empobrecida nación de la costa atlántica de África occidental, pero su madre y su esposa son de Jwaya, uno de los pueblos rodeados de olivos e higueras al sur de Beirut que durante mucho tiempo ha sido un centro de poder para Hezbolá.

En Guinea en 1992, Saade abrió Sonit después de trabajar en el negocio textil de su padre. Se instaló en un vecindario prístino a varias millas del puerto de Conakry, donde las mujeres fuman sardinas en bidones de aceite abandonados y los niños juegan con cangrejos sacados del agua sucia.

En 2006, Saade fue nombrado por el gobierno de Guinea como su cónsul honorario en el Líbano, donde viven la esposa y la hija de Saade.

A principios de este año, el gobierno de EE. UU. alegó que Saade y otro destacado empresario en Guinea, Ibrahim Taher, eran financistas clave de Hezbolá. El gobierno también señaló que Taher era cónsul honorario del Líbano en Costa de Marfil y usaba su estatus para viajar dentro y fuera de Guinea con un “escrutinio mínimo”.

Saade está acusado de iniciar transferencias de dinero desde Guinea a Hezbolá y de proporcionar “acceso sin restricciones” a los más altos niveles del gobierno guineano a Kassim Tajideen, quien fue sancionado por Estados Unidos en 2009 por financiar a Hezbolá. Posteriormente, Tajideen fue encarcelado en Maryland por violar la sanción al ayudar a mover más de mil millones de dólares a través del sistema financiero estadounidense. En 2020, fue liberado y enviado de regreso al Líbano. Él no pudo ser contactado para hacer comentarios.

El gobierno de EE. UU. también alegó que Saade, Taher y otros viajaron en 2020 al Líbano en un vuelo especial con una “gran cantidad de dinero” que, según el grupo, era para el alivio del COVID-19. El coronavirus se había utilizado antes como tapadera para transferir fondos de Guinea a Hezbolá, dijeron las autoridades.

Ambos hombres fueron sancionados en marzo.

Después de las sanciones, los fiscales de Guinea iniciaron una investigación penal.

En una entrevista, Saade dijo que actuó en su calidad de cónsul honorario cuando conectó a Tajideen con el expresidente de Guinea.

“'Escucha, Ali, como cónsul honorario deberías hacer algo para fomentar la inversión'”, recordó Saade que dijo el expresidente.

Saade dijo que no sabía que Estados Unidos había sancionado a Tajideen. En un comunicado, Saade añadió que llevaba solo 800 dólares cuando voló al Líbano con Taher y otros en 2020. “Nunca le di ni transfirí un dólar a Hezbolá”, dijo Saade.

Taher, de 59 años, no respondió a las solicitudes de comentarios. Anteriormente negó las acusaciones y dijo en un comunicado que no tiene conexión con Hezbolá y que “nunca ha utilizado ningún medio ilegal para transferir fondos fuera de Guinea”. También dijo que nunca ha sido cónsul honorario.

En julio, un juez de un tribunal de apelaciones de Guinea cerró la investigación penal y dijo que no había pruebas de financiación del terrorismo. El juez también señaló una investigación del gobierno de Guinea que muestra que Taher no era un cónsul honorario.

Las autoridades guineanas han apelado el fallo del tribunal, según un funcionario.

Saade dijo que el gobierno de Guinea suspendió su estatus de cónsul honorario después de la sanción de Estados Unidos, pero que no le preocupa lo que viene después. Dijo que se reunió con el nuevo presidente de Guinea poco después de que se anunciaran las sanciones.

“Me aseguró que no habrá actos de injusticia”, dijo Saade. “Actué como cónsul para servir a Guinea. Es para ayudar al país”.