¿Por qué la Energía Nuclear y no la Orimulsión?

Por Pedro Elías Hernández

A propósito del anuncio hecho por el Gobierno Nacional respecto al desarrollo de una planta nuclear en el país, la cual, con la asesoría de Rusia e Irán, contribuirá a generar energía termoeléctrica, se nos vino a la mente el recuerdo de uno de los pocos aportes tecnológicos que ha producido Venezuela conocido como la Orimulsión.

La pregunta es: ¿Por qué si tenemos abundantes recursos energéticos y poseemos la tecnología que dio origen a un combustible barato, competitivo, eficiente y poco contaminante para la generación de electricidad, entonces tenemos que recurrir a la peligrosa energía nuclear para solventar nuestro déficit eléctrico? Por eso es bueno refrescarles la memoria a los venezolanos en relación a ese combustible, netamente venezolano que reúne los impresionantes atributos antes citados.

La historia
Durante una comparecencia en la Comisión de Energía y Minas de la Asamblea Nacional, Víctor Poleo, un economista petrolero que inicialmente simpatizaba ideológicamente con el liderazgo del Presidente Chávez, pero no así con su política petrolera, dijo algo muy interesante: “Se considera un lugar común señalar que es un imposible físico mezclar el aceite y el agua. Sin embargo, un ingeniero venezolano en San Tomé , de nombre Gilberto Zerpa, lo logró en junio de 1981”. Este es el origen del combustible fósil llamado Orimulsión.

¿Qué es la Orimulsión?
En efecto, la Orimulsión es un producto energético 100% venezolano. Resultado de las investigaciones hechas en Intevep y la Universidad de los Andes, las cuales concretaron los procesos tecnológicos que hicieron comercial este producto. Básicamente la Orimulsión es una tecnología para el transporte de los crudos resistentes a fluir.

El bitumen natural, es pegajoso, espeso y se solidifica fácilmente. Tiene grandes propiedades energéticas y se puede utilizar como alternativa frente al carbón, el gas y el petróleo. El trasportarlo fue un enorme problema sin solución hasta que apareció la Orimulsión, una mezcla de bitumen natural (70%), agua(30%) y un aditivo que estabiliza la mezcla y hace asombrosamente más fluido este recurso. Como combustible se afirma que tiene un alto valor y es enormemente competitivo para ser utilizado en plantas termoeléctricas.

Si tememos en cuenta que la Agencia Internacional de Energía ha hecho un estudio de las inversiones en el área energética para los próximos 25 años, estimando unos 10 billones de dólares para el desarrollo de infraestructura en el sector de generación eléctrica, podemos estar claros del colosal valor comercial que tendría en el futuro la Orimulsión, si como parecía que estaba sucediendo hasta la eliminación de Bitúmenes del Orinoco (Bitor) como filial de Pdvsa, este producto lograba desplazar al carbón y al gas como combustibles para la generación de electricidad.

Sacar del juego
En el año 2004, el para entonces diputado Róger Rondón, ex presidente de la Comisión de Energía y Minas de la Asamblea Nacional (fue destituido por desafiar la línea oficialista), llamó la atención sobre el problema de la Orimulsión. En su oportunidad este parlamentario, quien venía de las filas del partido Podemos, discrepó frontalmente con el ministro Rafael Ramírez por haber decidido, junto a la directiva de Pdvsa, la disolución de Bitor como filial de la estatal petrolera para convertirla en un simple departamento de esta corporación en el Oriente del país. Rondón no sólo fue destituido de la Comisión que presidía, sino además expulsado del partido Podemos por instrucciones del jefe de fracción Ismael García. Las opiniones de Rondón arrojaron elementos que nunca fueron aclarados, toda vez que denunciaba incluso un inmenso daño patrimonial para la nación como consecuencia de esta decisión de Pdvsa.

Según lo que exponía el diputado Róger Rondón y los expertos petroleros que lo asesoraban como Víctor Poleo y Rafael Quiroz, lo que había venido ocurriendo con la Orimulsión se explicaba por la actitud complaciente que a su juicio tuvieron el ministro Ramírez y la directiva de Pdvsa frente a los intereses de las corporaciones energéticas asociadas al carbón y al gas. Según Poleo, por ejemplo, los Estados Unidos tienen reservas de Carbón para los próximos 250 años y su utilización se destina como combustible para atender a la demanda doméstica de generación eléctrica en la nación del Norte. Al parecer se trataría simplemente de sacar del juego a la Orimulsión, por el peligro económico que representa para poderosas corporaciones energéticas que esta tecnología netamente venezolana sustituya a otros combustibles fósiles en el mercado.

La Orimulsión se ha comprobado que es altamente competitiva ya que tiene un costo menor como combustible para plantas termoeléctricas que la de sus rivales el carbón y el gas. Pero además tiene otros atributos. La Organización Mundial de Comercio (OMC) no califica al bitumen como petróleo y por lo tanto no paga los impuestos que pagan los derivados de los hidrocarburos. Por el mismo hecho de no ser considerado petróleo, tampoco su exportación forma parte de las cuotas de la Opep.

China, Italia, la India, Dinamarca, Noruega, Japón, Corea del Sur, suscribieron contratos de suministro con Venezuela para que Pdvsa les garantizara este producto energético. Italia y China, fundamentalmente, han hecho cuantiosas inversiones para convertir la tecnología de sus plantas termoeléctricas a la Orimulsión. Con la desaparición de Bitor como filial y la cancelación unilateral de muchos de estos contratos, se generó una controversia entre expertos petroleros sobre el tema. Sin embargo, como bien dice Víctor Poleo, esto no se ha ventilado como debería a nivel de la opinión pública.

El fin
En el año 2007, el ministro de Energía y Petróleo, Rafel Ramírez, anunció que Pdvsa ponía fin a la producción de la Orimulsión. Según se difundió oficialmente esta decisión fue el resultado de una revisión exhaustiva del referido producto energético por parte del Gobierno, la cual concluyó que la Orimulsión no era un uso apropiado para los crudos extrapesados venezolanos.

Los antecedentes de todo este asunto de la Orimulsión nos remite por ejemplo al año 2003 cuando el entonces Ministerio de Energía y Minas determinó que las reservas existentes en el área de producción asignada a Bitor, eran de crudos extrapesados y en consecuencia las reclasificó de esta manera. Por esta razón se eliminó toda referencia a los bitúmenes en la reforma a la Ley Orgánica de Hidrocarburos. También se estableció que el mejoramiento de los crudos extrapesados e incluso la mezcla de los mismos con otros crudos más livianos, resultan en una mayor valoración del recurso natural que la transformación del mismo en la Orimulsión.

Por su parte, el economista petrolero, Rafael Quiroz, quien en principio estaba apoyando al Gobierno del Presidente Chávez, indicó que está decisión de Pdvsa, fundamentada en cálculos y análisis hechos por el profesor Bernard Mommer, vicepresidente de Pdvsa, es absolutamente errada y a su juicio la Orimulsión tiene una amplia capacidad competitiva como combustible para la generación termoeléctrica.

Realmente esta polémica se pondrá nuevamente en el tapete con esta última decisión del Ministerio de Energía y Petróleo. En todo caso ya Pdvsa había cerrado su planta de producción de la Orimulsión en Morichal y ha venido cancelando todos los contratos de suministro existentes, lo cual le valió algunas demandas por incumplimiento de estos compromisos con empresas italianas y canadienses. Igualmente Pdvsa otorgó la patente de la Orimulsión a empresas petroleras chinas, en una clara demostración de su desinterés por este combustible.

Independientemente de esta polémica, hay que estar claros que este producto es la única tecnología netamente venezolana que se haya generado durante los casi 100 años que tenemos como nación productora de petróleo.