Estados Unidos intercepta aeronave con destino a Venezuela cargada con armas de fuego

Por JOSHUA GOODMAN 

Fuente: AP

Gregori Mendez y Luis Patiño

Agentes de aduanas de Estados Unidos interceptaron un avión privado con destino a Venezuela en el sur de Florida cargado con 82 armas de fuego, incluido un rifle de francotirador, más 63.000 cartuchos de munición, dijeron el martes las autoridades estadounidenses. 

Dos pilotos venezolanos, Luis Alberto Patino y Gregori Méndez, fueron arrestados el sábado y acusados ​​de contrabando de efectivo y bienes a granel desde Estados Unidos y posesión ilegal de armas de fuego como extranjeros, dijo la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos en un comunicado de prensa. El avión y su carga fueron incautados, según el comunicado. 

No estaba claro por qué se compraron las armas. Pero el arresto se produce cuando las tensiones entre Estados Unidos y Venezuela se han intensificado en los últimos meses, incluidas las acusaciones de que los opositores al presidente Nicolás Maduro habían estado buscando el apoyo de un ex boina verde de los Estados Unidos para derrocar violentamente al líder socialista. 

El avión Lear registrado en Venezuela incluía como destino la isla caribeña de San Vicente y las Granadinas, según el comunicado de Estados Unidos. 

Pero Jared Rine, un agente especial de Investigaciones de Seguridad Nacional, dijo en una declaración jurada que respalda la denuncia penal que uno de los acusados ​​dijo después de ser arrestado que el destino final de la aeronave era Venezuela. 

"Por mi formación y experiencia, sé que los pilotos han presentado planes de vuelo a terceros países para evitar la detección de sus destinos finales y evitar el escrutinio de las autoridades policiales", escribió Rine. 

Las aeronaves con matrícula venezolana y los pilotos venezolanos han sido objeto de un intenso escrutinio en los últimos tiempos por contrabando de oro, cocaína y otros bienes, ya que la administración Trump ha intensificado los esfuerzos para aislar al gobierno de Maduro. Como parte de esos esfuerzos, todos los aviones registrados en Estados Unidos tienen prohibido volar a Venezuela. 

El comunicado de Estados Unidos dijo que los agentes de aduanas fueron alertados sobre un movimiento de aeronave sospechoso en el Aeropuerto Internacional de Fort Lauderdale-Hollywood. 

Según la declaración jurada de Rine, la aeronave fue remitida para una inspección de aduanas poco antes de su despegue programado el sábado por la tarde. Cuando llegaron los agentes, encontraron a un equipo de tierra que sacaba unas 50 cajas de la aeronave, dijo. 

“Los oficiales de CBP observaron que la aeronave estaba completamente cargada, desde la cabina hasta el baño, con estuches y cajas de armas, municiones y artículos para el hogar”, dijo Rine. 

El comunicado de CBP dijo que se encontraron un total de 82 armas de fuego, incluido un rifle de francotirador Barrett calibre .50 y 18 rifles, además de 63,000 rondas de municiones. También se encontró un supresor de arma de fuego, así como un chaleco antibalas, dijo. Los hombres también transportaban efectivo no declarado y cheques endosados ​​por un valor de más de $ 20,000, dijo CBP. 

Patiño les dijo a los agentes que él y el copiloto compraron las armas en Internet y en tiendas minoristas en Florida mientras alquilaban un apartamento durante los últimos tres meses en la cercana ciudad de Coral Spring, dijo CBP. 

Los dos hombres también figuran como gerentes de una empresa registrada en Florida, PM Global Services LLC, creada en junio con el propósito de "todos y cada uno de los negocios legales", según los registros corporativos. Méndez también está afiliado a cuatro empresas adicionales registradas en Florida. 

Un defensor público asignado para representar a Patiño no respondió de inmediato a un correo electrónico solicitando comentarios. No había ningún abogado listado para Mendez. 

Joshua Goodman en Twitter: @APJoshGoodman